Cuando se realizó el primer desfile oficial de las escuelas de samba en 1932, en la Praça Onze, el samba ya tenía una larga historia en las calles, casas y terreiros de la ciudad. Antes de eso, el samba ya circulaba por las ruedas, los terreiros, las casas colectivas, los zungus, los ranchos, los cordões y las calles de Pequena África.
En la transición del siglo XIX al XX, la Praça Onze y sus alrededores reunían una parte fundamental de la cultura negra carioca. Allí, trabajadores, músicos, baianas, religiosos, sambistas y carnavalescos mantenían prácticas en circulación que ayudaron a formar el Carnaval moderno. La casa de Tia Ciata, los ranchos vinculados a los líderes bahianos, los batuques, las ruedas y los desfiles populares prepararon el terreno para que el samba se acercara cada vez más a la fiesta.
Los ranchos desempeñaron un papel importante en esta transición. Llevaban a la calle una forma de desfile con argumento (enredo), vestuarios, portaestandarte, instrumentos y evolución. Hilário Jovino fue una figura decisiva en este proceso, ayudando a los ranchos a ganar mayor organización y presencia en el Carnaval. Era una fiesta popular negra tomando la ciudad con música, narrativa y movimiento.
En la década de 1920, Estácio dio otro paso en esta historia. Ismael Silva, Bide, Nilton Bastos y otros sambistas desarrollaron una marcación más adecuada para que el grupo cantara y caminara junto. El llamado samba amaxixado fue dando lugar a una cadencia más marcada, con balanceo para el cuerpo y ritmo para el desplazamiento colectivo. El surdo de marcación ayudó a afianzar este nuevo paso.
Fue en ese contexto que surgió Deixa Falar, recordada como la primera agrupación en llamarse escuela de samba. El nombre tenía gracia e inteligencia: si había escuela para formar profesores, Estácio también tenía a sus maestros del samba. Lo curioso es que, en 1932, justamente en el año del primer concurso oficial de las escuelas, Deixa Falar compitió en la categoría de los ranchos. Es decir, quedó en la historia como la primera escuela de samba, ayudó a crear un nuevo lenguaje para el desfile, pero siguió otro camino en aquel momento decisivo.
El concurso de 1932 fue organizado por el periodista Mário Filho, propietario del periódico Mundo Sportivo. La idea era reunir, en una competencia oficial, a grupos de sambistas que ya desfilaban informalmente por los barrios de Río. La Praça Onze recibió escuelas aún pequeñas, formadas por comunidades vinculadas a las ruedas de samba, a los terreiros y a los ranchos carnavalescos. Entre las pioneras estaban Estação Primeira de Mangueira, la primera campeona de los desfiles, y Vai Como Pode, que más tarde se convertiría en Portela.
El desfile era muy diferente al Carnaval que conocemos hoy. Los integrantes usaban ropas sencillas, muchas veces prendas cotidianas con algún detalle carnavalesco. Las alas tenían aún una organización más libre, y la danza provenía de la ginga y de la improvisación. El público lo presenciaba de cerca, en la calle, sin la distancia de las grandes graderías.
El samba de las escuelas aún no era el samba-enredo tal como lo conocemos hoy. La composición no tenía necesariamente que ver con el argumento (enredo) propuesto y contaba con una primera parte fija, cantada por el intérprete, y una segunda parte improvisada. Poco a poco, esa práctica fue cambiando: el samba pasó a componerse por completo antes del desfile y a contar, con mayor claridad, la historia del argumento (enredo) presentado por la escuela.
En la organización de las escuelas de samba, la presencia de las baianas ganó un lugar propio. El ala de las baianas se consolidó como un homenaje a las tías que acogieron a los sambistas, abrieron sus casas, cocinaron, rezaron y ayudaron a proteger el samba en tiempos de represión. Con la institucionalización de los desfiles, su presencia pasó a ser obligatoria, preservando en la avenida el recuerdo de estas mujeres que fueron fundamentales para la formación del samba carioca. Cada escuela, al desfilar con sus baianas, reafirma este compromiso con la memoria, la ancestralidad y la fuerza femenina que ayudaron al Carnaval a llegar hasta aquí.
Los jurados valoraban principalmente la armonía, la calidad del samba y la autenticidad popular de las agrupaciones. El lujo visual ocuparía otro lugar en las décadas siguientes. En 1932, el centro de la competencia era el samba, la presencia de la comunidad y la capacidad de recorrer el trayecto cantando, tocando y manteniendo unida a la escuela.
A partir de aquel concurso, el Carnaval carioca comenzó a organizar una nueva forma de espectáculo popular. En la Praça Onze, el samba encontró una nueva manera de presentarse ante la ciudad. El público comenzó a notar que aquellas pequeñas escuelas tenían una gran fuerza comunitaria y cultural.
Antes de las Escuelas de Samba+
El Carnaval carioca comenzó mucho antes de las escuelas de samba, de la Sapucaí y de los desfiles que hoy proyectan a Río ante diversos públicos. La fiesta se fue formando poco a poco, con juegos callejeros, música, máscaras, competencia, organización popular, presencia negra y sucesivos intentos de control.
Hacia 1600, aparecen los primeros registros del entrudo, un juego callejero realizado con agua y limones perfumados, que muchas veces se salía de control y también podía incluir piedras, desperdicios y situaciones de violencia.
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